筒香が受け止める“現実”「スタメンで使いたいって思わせる選手じゃなかった。申し訳ない」　元日も振り続けたバット「この感覚が、なくなるのが怖くて」

　2020年からメジャーに挑戦。自主トレ中にチームが決まっていないことや、決まっていても新たな環境への不安が少なからずあった。「どんな施設か、どんな人がいるかもわからなかった。やはりしんどさは昨年、一昨年は特にあったから。それが（日本に）帰ってきて、ある程度予測できる。やりやすいのはありますね」。野球と向き合うことは変わらないが、久々の腰を据えてのトレーニングに充実感がにじむ。

　昨年のソフトバンクとの日本シリーズで掴んだ打撃の感覚をなくなさないために、日本一となった翌々日からトレーニングを再開した。「この感覚が、なくならないと思うけど、なくなるのが怖くて」と元日もバットを振った。休んだのは1月2日だけ。沖縄自主トレではライブBPも行い、感覚を研ぎ澄ませた。

「戻そうとしているわけではないんだけど、心も体もよかった時の感覚の軸に似ているものがあるなって」と手応えを口にするが、慢心はない。米国のキャンプと違い、日本は約1か月間の長丁場だ。「キャンプが終わったときにこういう状態にありたいとか、そこは久しぶりに帰ってきてわからないから。何がいいんだろうっていうのはずっと考えてる」と明かす。

　“最善”のために、早期の実戦出場も見据える。開幕までに40～60打席を目指し「日本のキャンプが久しぶりだから、早めに出て『あ、今こんな感じか』って、1回掴んだらそこから修正しやすい。出るのが遅くなると詰まってしまうのが嫌なので」。懐かしい時間軸を思い出しながら、試行錯誤を続けていく。

　昨季途中、5年ぶりにチームに復帰した。勝負強い打撃とリーダーシップで日本シリーズを制したチームを牽引したが、成績でいえば57試合で打率.188、7本塁打、23打点。故障もあり、後半戦はベンチを温める日々が続いた。